L’ o-sechi ryōri est traditionnellement préparé par la mère de famille durant les derniers jours de décembre. Un travail conséquent puisque l’assortiment est supposé nourrir toute la famille pendant trois jours, la tradition voulant qu’on ne cuisine pas du Nouvel An jusqu’au 3 janvier inclus. Une précaution prise afin d’éviter tout accident lié à la préparation des repas (brûlure, coupure ou incendie) qui serait de mauvais augure pour l’année qui débute. Le fait de ne pas devoir travailler permet à toute la famille de rendre visite aux proches, échanger des petits cadeaux et accomplir les rituels traditionnels.

Du lotus pour voir clairement son avenir

Parmi les légumes racines, on compte le gobo, la racine de bardane, un aliment courant au Japon. Pour le Nouvel An, l’un des plats de gobo (kinpira gobo) se compose de la racine de bardane finement hachée mélangée à d’autres légumes racines, le tout mariné dans du vinaigre et assaisonné avec du sésame. Une autre manière de l’apprêter est de la couper en bâtonnets, puis une fois cuite, de l’écraser avec un pilon de bois (tataki gobo). Cette racine vigoureuse pousse profondément dans le sol, symbolisant ainsi la force et la santé. Un autre légume fréquemment consommé à cette occasion est la racine de lotus découpée en tranches. Elle peut se préparer au vinaigre (subasu) ou sautée et assaisonnée de sauce de soja sucrée (renkon no netsuke) : dans un cas comme dans l’autre, les nombreux trous de la racine de lotus symbolisent le fait d’avoir une vue dégagée vers l’avenir, de voir clairement son futur³.

Plusieurs variétés de légumes racines sont consommées, comme la racine de bardane (gobo), représentant vigueur et santé

©Shutterstock/bonchan

Les trous de la racine de lotus évoquent le fait de voir clairement le futur

©Shutterstock/zkruger

Le gâteau kuri kinton, à base de purée de patates douces et de châtaignes, symbole de richesse

©Shutterstock/yumehana

Plusieurs variétés de légumes racines sont consommées, comme la racine de bardane (gobo), représentant vigueur et santé

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Les trous de la racine de lotus évoquent le fait de voir clairement le futur

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Le gâteau kuri kinton, à base de purée de patates douces et de châtaignes, symbole de richesse

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Les patates douces japonaises (satsumaimo) mélangées à de la purée de châtaignes sucrée (kuri) constituent les ingrédients du gâteau kuri kinton. Sa belle couleur dorée et le terme kinton, qui signifie ‘le trésor’, symbolisent la richesse. Le radis blanc (daikon) et la carotte servent à préparer le kōhaku namasu, une sorte de salade de légumes coupés en julienne assaisonnés de vinaigre sucré et parfumés au yuzu (un agrume japonais semblable à la mandarine). Dans ce plat, c’est la combinaison de couleurs, rouge et blanc, qui est recherchée : elle symbolise le bonheur et les festivités.

Des sardines pour une récolte de riz abondante

Côté poissons, tazukuri désigne un plat à base de sardines séchées, puis cuites dans de la sauce soja et saupoudrées de sésame. Son kanji⁴ signifie littéralement ‘planter des champs de riz’, puisque les petits poissons étaient traditionnellement utilisés pour fertiliser les champs de riz⁵. Tazukuri renferme donc la symbolique d’une récolte abondante.

La dorade rouge doit sa présence dans l’assortiment à son nom, tai, qui rappelle le mot japonais medetai (propice, heureux). Cuites dans du saké et de la sauce soja, ebi, les crevettes, sont un mets courant de l’o-sechi ryōri. Avec leur dos légèrement recourbé, elles représentent la longévité : ce plat représente le souhait d’une longue vie qui s’écoulerait paisiblement jusqu’à ce que l’on devienne vieux et que l’on ait le dos courbé⁶. Les œufs de hareng (kazunoko) permettent de formuler un vœu de fertilité, car ils symbolisent un grand nombre d’enfants. Ceux que les œufs de hareng rebutent, mais qui désirent tout de même une descendance, pourront se tourner vers le daidai, l’orange amère japonaise : son kanji signifie littéralement ‘de génération en génération’⁷.

Datemaki, une omelette sucrée qui rappelle la forme d’un manuscrit et représente le savoir et la chance dans les études

©Shutterstock/jreika

Plat de soja noir (kuro mame), symbole de la santé et du travail

©Shutterstock/KPG_Payless

Les sardines séchées (tazukuri) symbolisent une récolte abondante car ces poissons étaient utilisés pour fertiliser les champs de riz

©iStock/ES3N

Datemaki, une omelette sucrée qui rappelle la forme d’un manuscrit et représente le savoir et la chance dans les études

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Plat de soja noir (kuro mame), symbole de la santé et du travail

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Les sardines séchées (tazukuri) symbolisent une récolte abondante car ces poissons étaient utilisés pour fertiliser les champs de riz

©iStock/ES3N

Parmi tous les mets de l’o-sechi ryōri, datemaki est celui qui ravira le plus les étudiants ; il s’agit d’une omelette sucrée assaisonnée de crevettes ou de pâte de poisson, puis roulée et découpée en tranches. Sa forme rappelle un rouleau manuscrit et représente le savoir et la chance dans les études. Les adultes dans la force de l’âge se resserviront de kuro mame, un plat de haricots de soja d’un noir intense qui symbolisent la santé et le travail.

La soupe o-zōni

Le premier jour de l’an, on prépare le o-zōni, la soupe typique des premiers jours de janvier, une tradition répandue dans tout le Japon et cuisinée traditionnellement avec les aliments donnés en offrande au dieu de l’année. Il en existe différentes versions régionales, comportant de la viande ou pas, du miso, des champignons par exemple, mais toutes sont agrémentées de mochi (gâteaux de riz gluant) - grillés ou nature - qui nagent dans le bol. Exception qui confirme la règle de ‘ne pas cuisiner’ à cette période, il s’agit de l’unique plat chaud que l’on consomme en début d’année. Il est conseillé de faire très attention en dégustant cette soupe : les mochi immergés dans le bouillon chaud deviennent particulièrement gluants et sont la cause de plusieurs étouffements au Japon chaque année.

Préparation de la pâte servant à confectionner les mochi, des gâteaux de riz gluant©Shutterstock/KPG_Payless

Soupe o-zōni, consommée durant les premiers jours de l’année, agrémentée de mochi, gâteaux de riz gluant©iStock/yasuhiroamano

Une popularité en baisse

Bien que traditionnel, l’attrait pour la préparation de l’o-sechi ryōri est aujourd’hui en baisse. Il nécessite en effet un long temps de préparation, et de moins en moins de femmes le confectionnent elles-mêmes. Depuis les années 1970, l’assortiment complexe de plats peut être acheté à des tiers⁸.Commandé sur Internet, réservé auprès de restaurants renommés ou, plus simplement, acquis au supermarché de son quartier : les possibilités pour s’approvisionner ne manquent pas. Une étude révèle ainsi que les deux tiers des kamaboko, sorte de gâteaux au poisson, sont achetés déjà confectionnés⁹.

La composition de l’o-sechi ryōri se diversifie avec l’apport de plats d’autres traditions culinaires, notamment chinoise (chūkafū o-sechi) ou occidentale (seiyō o-sechi). Certains magasins proposent même des assortiments thématiques fantaisie avec les personnages des dessins animés Disney ! Quelle que soit l’option choisie, les versions prêtes à consommer affichent un prix élevé : il faut compter environ 11 500 yens pour un o-sechi à partager entre deux ou trois personnes. Pour les formules de luxe, les prix peuvent même s’envoler !

©iStock/franckreporter

La popularité de l’o-sechi ryōri traditionnel décline aussi car les habitudes alimentaires évoluent. Autrefois, il incarnait un moment d’exception, où était consommée une nourriture délicate, sortant de l’ordinaire, très différente de l’alimentation quotidienne. Un festin pour les papilles que l’accès à un éventail plus large d’aliments exotiques aurait mis à mal.

L’o-sechi est aujourd’hui plus considéré comme ‘traditionnel’ que ‘délicieux’¹⁰. Parfois même, les Japonais n’en veulent plus et décident de manger autre chose le premier jour de l’année. A contrario, la nostalgie aidant, certains expatriés décident de préparer eux-mêmes l’o-sechi afin de se replonger dans l’atmosphère festive du début de l’année. Mariko Hashimoto, Japonaise expatriée à New York, témoigne : « There are some things we make only at this time of year. Cooking brings back the smell of home, the snow on the roof, the sound of the gongs from New Year’s Eve »¹¹. [Nous ne faisons certaines choses qu’à cette période de l’année. Cuisiner rappelle l’atmosphère du pays d’origine, la neige sur le toit et le son des gongs du Nouvel An.]