La langue permet de distinguer cinq saveurs fondamentales :
- le sucré
- le salé
- l'acide
- l'amer
- l'umami (qui signifie savoureux en japonais)
Pendant longtemps, les chercheurs s'en sont tenus à l'hypothèse voulant que chaque saveur de base soit perçue par une zone particulière de la langue. Nous parlons aujourd’hui de continuum – les saveurs de base pouvant être perçues à différents niveaux de la langue avec plus ou moins d’intensité.